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Eleanor Power (m. 1754)

Eleanor Power occupe une place à la fois tragique et complexe dans l’histoire de Terre-Neuve-et-Labrador. Bien que l’on sache peu de choses sur sa vie avant 1754, son nom est demeuré dans l’histoire puisqu’elle est devenue la première femme non autochtone à être exécutée sur le territoire qui constitue aujourd’hui le Canada. Plus de deux siècles plus tard, son procès continue de soulever des questions sur la justice, la responsabilité et le traitement réservé aux femmes sous le régime du droit colonial.

Établie à St. John’s au milieu du XVIII^e siècle, Eleanor travaille comme blanchisseuse et domestique au service de William Keen, marchand influent et juge de paix. Sa connaissance de la résidence de son employeur l’amène à prendre part à un projet de vol organisé par un groupe auquel appartiennent notamment son mari, Robert Power, ainsi que plusieurs autres hommes. Les conspirateurs croient que Keen conserve une importante somme d’argent chez lui, mais ils n’y trouvent finalement que des cuillères en argent et des bouteilles d’alcool.

Lorsque le vol dégénère, Eleanor quitte la maison avant que la violence n’éclate. Toutefois, insatisfaits de leur butin, plusieurs membres du groupe reviennent sur les lieux. Au cours de cette seconde intrusion, William Keen est réveillé et mortellement agressé. Bien qu’Eleanor ne soit pas présente au moment du meurtre, elle est arrêtée avec les autres participants et accusée du crime.

En octobre 1754, Eleanor et huit autres accusés comparaissent devant un tribunal colonial à St. John’s. Sans bénéficier d’une représentation juridique, ils sont déclarés coupables à l’issue d’une brève délibération du jury et condamnés à mort. Eleanor et son mari sont exécutés ensemble le 11 octobre 1754, devenant le premier couple marié connu à être pendu ensemble sur le territoire de l’actuel Canada. Plusieurs des autres accusés obtiendront plus tard une grâce après avoir passé plusieurs années en détention.

Depuis, les historiens remettent en question la validité de cette condamnation à la lumière des principes juridiques modernes. Certains estiment que, puisqu’elle avait quitté les lieux avant que le meurtre ne soit commis, Eleanor n’aurait peut-être pas été légalement responsable de la mort de William Keen. D’autres soutiennent que le tribunal colonial ne possédait peut-être pas l’autorité nécessaire, selon le droit britannique de l’époque, pour tenir un procès passible de la peine capitale à Terre-Neuve. Bien que ces questions ne puissent jamais être tranchées avec certitude, elles ont amené plusieurs générations de chercheurs à réexaminer son affaire.

Aujourd’hui, on se souvient d’Eleanor Power non pas uniquement pour le crime auquel son nom est associé, mais surtout pour ce que son histoire révèle sur l’administration de la justice à Terre-Neuve au XVIII^e siècle. Son parcours offre un rare aperçu de la réalité vécue par les femmes ordinaires de la colonie et rappelle que l’histoire est souvent bien plus complexe que les verdicts consignés dans les archives officielles.

Posted on: juillet 28, 2026

Last updated: juillet 28, 2026

Category: Fils partagés

Droit et défense des droits, Droits de la personne, Justice sociale

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