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Ethel Gertrude Dickinson (1880 – 1918)

Ethel Gertrude Dickinson est née à St. John’s le 6 juillet 1880, l’aînée des trois filles et du fils de Selina Pitts et Gustavas Henry Dickinson. Elle fait ses études au Methodist College de St. John’s, obtenant un diplôme de matriculation de Londres en 1896, puis se rend à Chicago pour y obtenir un brevet d’enseignement avant de revenir chez elle vers 1900. Dès 1902, elle enseigne au Methodist College, d’abord la sténographie et la dactylographie, avant de se voir confier des responsabilités supplémentaires dans les classes supérieures.

Vers 1912, Dickinson démissionne du Methodist College et s’inscrit au Macdonald College de Guelph, en Ontario, pour y suivre des études supérieures en sciences domestiques. Elle revient à St. John’s en 1914 et commence à enseigner à la Domestic Science School interconfessionnelle de la rue Harvey. L’école ne suit aucun credo religieux et accueille aussi bien les enfants des familles aisées que ceux des familles modestes, enseignant une cuisine simple et saine – pain, légumes, œufs et soupes – à base de bons ingrédients locaux et économiques. Les classes affichent toujours complet.

En 1915, Dickinson se rend en Angleterre pour rendre visite à sa tante, Gertrude Ayre, et se retrouve bientôt entraînée dans l’effort de guerre. Elle devient infirmière bénévole au sein du Volunteer Aid Detachment (VAD), d’abord à l’hôpital d’Ascot, puis à l’hôpital de Wandsworth à Londres, où elle aide à soigner des soldats blessés du Newfoundland Regiment, dont des survivants de la bataille de Beaumont-Hamel – la bataille qui coûte la vie à son propre cousin germain, Eric Ayre, le 1er juillet 1916. Des années de travail hospitalier éprouvant affaiblissent sa santé, et en août 1918, elle rentre à St. John’s, reprenant son poste d’enseignante à la Domestic Science School dès le mois de septembre.

Son retour à la vie ordinaire est de courte durée. Le 1er octobre 1918, quatorze marins malades sont débarqués dans le port de St. John’s, porteurs de la grippe espagnole, et en quelques jours, les hôpitaux locaux sont débordés. Un hôpital d’urgence est installé au King George V Institute, rue Water, et Dickinson se porte de nouveau volontaire pour soigner les malades, malgré une santé déjà fragile. Elle est diagnostiquée porteuse du virus le 24 octobre et meurt deux jours plus tard, le 26 octobre 1918, à l’âge de 38 ans. Elle est enterrée le jour même et ne s’est jamais mariée.

Reconnaissants, les citoyens de St. John’s réunissent 4 000 $ par souscription publique pour ériger un monument durable en son honneur, dévoilé sur la place Cavendish le 26 octobre 1920 par le gouverneur Sir Charles Harris et Lady Harris. Haut de 26 pieds et taillé dans le granit gris d’Aberdeen, le fût octogonal du monument est surmonté d’une croix celtique et porte une inscription à la mémoire d’Ethel Dickinson, « infirmière bénévole qui, lors de la grande épidémie de 1918, a donné sa vie en soignant des patients », accompagnée d’un hommage à toutes les Terre-Neuviennes qui ont soigné à ses côtés. Fait remarquable, Dickinson et une infirmière du VAD de Colombie-Britannique, Dorothy Pearson Twist, décédée près d’un mois avant elle, sont les deux seules civiles canadiennes connues à avoir été officiellement commémorées pour leur service en temps de guerre et d’épidémie – une sur chaque côte du pays.

Posted on: juillet 28, 2026

Last updated: juillet 28, 2026

Category: Fils partagés

Éducation, Pionniers et pionnières, Santé publique, Soins infirmiers

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